分号。斯蒂芬·金、海明威、冯古内特和奥威尔痛恨它；赫曼·梅尔维尔和亨利·詹姆斯则爱它。但为什么呢？或者我们应该问：分号是用来干什么的？使用时应该遵循哪些规则？什么时候用它才是对的呢？我们一直都用错了吗？或者，我们应该在意吗？事实上，对于这个标点，基本没有统一的意见。

　　历史学家西西莉亚·沃斯顿为此为分号写了这本传记，叙述了这个久富争议的标点符号的兴起和衰落，虽然现在名声不佳，但它一度是文学世界中非常流行的一个标点符号。

　　1494年的威尼斯，一位出版商在一篇关于攀登欧洲最高的活火山埃特纳火山的游记中引入了分号，用来表示停顿，强调节奏，而不是语法的正确性。当时大家对于标点符号的使用要求还比较宽松。后来，分号被用来分隔两个独立的从句。到了19世纪，随着语法书的盛行，英语的使用规则变得越发严格和让人困惑，分号成为最大的受害者。虽然市面上出现了《芝加哥格式手册》这类强制规定，但人们也并不一致和一直认可它。

　　1900年马萨诸塞的一个法庭审判案例，可以说是分号用法重要性凸显的一次。一份限制州内酒精饮用的成文法中的分号，被法庭判定可以当做逗号，表示句中的停顿，从而使波士顿的饮酒法规变得更加宽泛。

　　作者再现了19世纪语法权威们之间的争论，细致分析了很多经典文本，比如弥尔顿的手稿，小马丁·路德·金的《从伯明翰市监狱发出的信》，雷蒙德·钱德勒的《大眠》，来证明传统英语语法其实让人们之间的交流更加困难，而不是容易。

　　她还利用大卫·福斯特·华莱士的例子，来表达她对自以为是的“高级风格”的批评。她说，华莱士经常“教育黑人学生”，因为他认为他们的英文写作“不标准”，但事实上，语言的目的是进行有效交流，而不该拘于标准与否。

　　到了书的结尾，分号的价值和用法可能也并没有更清晰，但是作者的观点却足够清楚：应该减少对书面英语的限制，因为“规则，就像一直以来那样，并不足以成为保护英语的屏障”。

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